Trotz der Fortschritte gelingt es Philadelphia immer noch nicht, behinderten Wählern den gleichen Zugang zu Wahllokalen zu ermöglichen

Jan 04, 2024

Votebeat ist eine gemeinnützige Nachrichtenorganisation, die über den Wahlzugang und die Wahlverwaltung in den Vereinigten Staaten berichtet.

Suzanne Erb, eine blinde Wählerin in Center City, geht nie davon aus, dass sie an einem Wahltag eine Stimme abgeben kann.

Sie musste lange warten, bis sie einen barrierefreien Automaten nutzen konnte, und umrundete ihr Wahllokal in der Arch Street Presbyterian Church, um den Eingang zu finden.

Obwohl es jahrzehntealte Gesetze gibt, die den gleichen Zugang zur Wahlurne für Wähler mit Behinderungen vorschreiben, „habe ich immer noch nicht das Gefühl, das Recht zu haben, jederzeit unabhängig und privat zu wählen, auch wenn ich es auf dem Papier habe“, sagte Erb. Wer ist 67.

Philadelphia wird wahrscheinlich bei den Vorwahlen am Dienstag seinen nächsten Bürgermeister wählen und andere Schlüsselpositionen in der Stadtregierung besetzen. Laut Interviews mit mehreren Wählern mit Behinderungen und Experten für Behindertenrechte ist die Stadt trotz der Fortschritte bei der Zugänglichkeit von Wahlen immer noch nicht in der Lage, das gesetzlich vorgeschriebene gleichberechtigte Wahlerlebnis zu bieten. Sie sagen beispielsweise, dass an Wahltagen häufig die Ausrüstung fehlt, die erforderlich ist, um Wahllokale für Rollstuhlfahrer zugänglich zu machen, und dass Wähler, die andere Unterkünfte benötigen, manchmal nachträglich behandelt werden.

„Es gibt eine Menge … ‚Werfen Sie eine Rampe darauf. Oh, es ist zugänglich‘“, sagte Lauren Alden, Interimsdirektorin von Independent Living Services bei Liberty Resources, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für Menschen mit Behinderungen in der Region Philadelphia einsetzt und sie unterstützt.

Der Americans with Disabilities Act verlangt von den Kommunalverwaltungen, „eine umfassende und gleiche Wahlmöglichkeit“ für Menschen mit Behinderungen zu gewährleisten. Dies gilt für alle Teile des Wahlvorgangs, von der Registrierung über die vorzeitige Stimmabgabe bis hin zur persönlichen Stimmabgabe an Wahltagen.

Nachfolgende Gesetze wie der Help America Vote Act von 2002 erfordern mindestens ein barrierefreies Wahlgerät pro Standort und verlangen, dass Wähler mit Behinderungen die gleichen Zugangs- und Teilnahmemöglichkeiten, einschließlich Privatsphäre und Unabhängigkeit, haben wie andere Wähler. Das bedeutet, dass Wähler mit Behinderungen nicht darauf angewiesen sein sollten, dass jemand anderes ihnen bei der Markierung ihres Stimmzettels hilft, was die Geheimhaltung ihrer Stimme gefährdet.

Das Philadelphia City Commissioners Office, das die Wahlen verwaltet, bestreitet, dass es Probleme mit der Zugänglichkeit gebe.

„Die Stadt hat dafür gesorgt, dass alle unsere Wahllokale für Rollstuhlfahrer zugänglich sind“, sagte der stellvertretende Kommissar Nick Custodio und stellte fest, dass neue Wahlgeräte „Wählern mit Behinderungen ermöglichen, ihre Stimme auf demselben Gerät wie alle anderen Wähler in Philadelphia abzugeben.“ "

Befürworter sagen jedoch, dass diese Schutzmaßnahmen eher ein Ideal als eine Realität sein könnten.

„Wir bekommen jedes Jahr Beschwerden über den Zugang zu Wahlen“, sagte Vicki Landers, Gründerin und Geschäftsführerin von Disability Pride PA.

Im Jahr 2019 führte Pennsylvania die Briefwahl ohne Entschuldigung ein, ein Segen für alle, die am Wahltag nicht in ihr Wahllokal gehen möchten. Diese Änderung erweiterte auch den Zugang für einige Wähler mit Behinderungen, die laut einer Studie zur Wahlbeteiligung 2020 häufiger Briefwahlzettel nutzen als Wähler ohne Behinderungen.

Briefwahlzettel stellen jedoch ihre eigenen Hürden dar, und die Einführung von OmniBallot, einem Programm für Wähler mit Sehbehinderungen zur elektronischen Stimmabgabe, war fehlerhaft, wie aus einem aktuellen Bericht von Disability Rights Pennsylvania hervorgeht. Die persönliche Stimmabgabe bleibt für viele Wähler mit Behinderungen eine Vorliebe, da sie der Post nicht trauen oder möglicherweise erst am Wahltag entscheiden, wen sie wählen wollen.

Nach Angaben der US Election Assistance Commission gibt jedoch fast jeder fünfte amerikanische Wähler mit Behinderung an, Schwierigkeiten bei der persönlichen Stimmabgabe zu haben, was etwa doppelt so hoch ist wie bei Wählern ohne Behinderung. In Philadelphia, wo in manchen Stadtvierteln die Behindertenquote bis zu 42 % beträgt, gibt es eine besondere Geschichte des Ausschlusses solcher Wähler.

Im Jahr 2007 reichten mehrere Einwohner Philadelphias eine Sammelklage gegen Stadtbeamte ein und behaupteten, dass etwa ein Viertel aller Wahllokale für Wähler unerreichbar seien, die nicht die Treppen hinauf- und hinuntergehen könnten. In einem anschließenden Vergleich aus dem Jahr 2009 verlangte das US-Justizministerium von Philadelphia, Änderungen vorzunehmen, um Menschen mit eingeschränkter Mobilität die persönliche Abstimmung zu ermöglichen.

Das Justizministerium wies die Stadt an, einen unabhängigen Experten mit der Bewertung der Wahllokale zu beauftragen und den Empfehlungen der Experten zu folgen, wie diese an Wahltagen vorübergehend barrierefrei gestaltet werden können. Zu solchen Modifikationen kann die Verwendung von Matten gehören, um die Höhenunterschiede eines Bodens auszugleichen, die Installation temporärer Rampen, das Entfernen der Pfosten zwischen Doppeltüren oder die Absperrung eines zugänglichen Parkplatzes mit Kegeln. Sollten sich diese Änderungen als unmöglich erweisen, beispielsweise wenn ein Flur zu schmal ist, um einen Rollstuhl durchzulassen, und es keinen alternativen barrierefreien Eingang gibt, würden die Gutachter einen besser zugänglichen Standort in der Nähe vorschlagen.

Ein Jahrzehnt später, im Jahr 2019, berichtete The Inquirer jedoch, dass es in der Stadt immer noch 22 Wahllokale gab, die als „nicht behindertengerecht“ galten, was bedeutete, dass die Standorte nicht den ADA-Zugänglichkeitsanforderungen entsprachen und kein geeigneter Standort für einen Umzug identifiziert worden war.

In diesem Jahr führte die Stadt neue Wahlgeräte ein, die zu Wahllokalen gerollt werden mussten, was die Stadt zwang, diese Standorte endgültig zu ändern oder zu verlegen.

Während es nach den ADA-Standards keine Standorte mehr gibt, die als vollständig unzugänglich gelten, stimmen nach Angaben der Philadelphia City Commissioners im April nur etwa ein Drittel der 1.703 Bezirke der Stadt in Gebäuden ab, die als „vollständig barrierefrei“ gelten. Eine noch kleinere Anzahl, 142, verfügen laut Custodio auch über einen behindertengerechten Parkplatz.

Weitere 59 Wahlbezirke stimmen in Gebäuden ab, in denen ein oder zwei der ADA-Kriterien „mit geringfügigem Abstand“ nicht erfüllt werden, aber es ist akzeptabel, weil es für diese Wahllokale keine besseren Optionen gibt, heißt es in einer von Custodio geteilten Rubrik.

Das bedeutet, dass die meisten Wahllokale eine tragbare Rampe oder andere vorübergehende Änderungen am Raum erfordern, um die Anforderungen an die Zugänglichkeit für Rollstuhlfahrer zu erfüllen, oder eine Beschilderung, die die Wähler zu einem alternativen barrierefreien Eingang führt, wie etwa eine Hintertür, die zum Aufzug des Gebäudes führt.

„Was wir herausgefunden haben, ist, dass die Rampe oft nicht funktioniert“, sagte Alden von Liberty Resources.

Wenn es einem Wähler unangenehm ist, sich zu äußern und zu fordern, dass die Rampe geschlossen wird, und geht, „könnte das jemanden daran hindern, zu wählen, nur weil er nicht die ganze Zeit draußen ist“, sagte Alden. Sie sagte, viele Beschwerden über Rampen im letzten Wahlzyklus seien von Standorten im Nordosten von Philadelphia gekommen.

Die Situation kann auch ein Rätsel darstellen: Wie soll ein Wähler eine Rampe beantragen, wenn er nicht einmal in ein Gebäude gelangen kann, um mit einem Wahlhelfer zu sprechen?

Das Büro des Stadtkommissars ist sich der fehlenden Rampen bewusst und hat „daran gearbeitet, diese Bedenken auszuräumen, und ist davon überzeugt, dass sich die Situation in letzter Zeit verbessert hat“, sagte Custodio. Er wies darauf hin, dass tragbare Rampen jetzt vor Ort aufbewahrt werden und Wahlhelfer daran erinnert werden, sie an Wahltagen vor 7 Uhr morgens abzustellen.

Einmal drinnen, können Barrieren bestehen bleiben. Die Breite der Flure oder Hindernisse wie Stühle und Bücherregale können sogar einen Wahllokal mit Rampe unzugänglich machen, sagte Rechtsanwältin Jennifer Garman, Direktorin für Regierungsangelegenheiten bei Disability Rights Pennsylvania. Diese Gruppe betreibt an Wahltagen eine Wähler-Hotline und sie bestätigte anhaltende Beschwerden von Wählern.

„Es geht nicht nur darum, ins Wahllokal zu gelangen, sondern auch darum, sich darin zurechtzufinden“, sagte sie.

Wähler mit einer Behinderung oder über 65 Jahre, deren Wahllokale laut Gesetz nicht als vollständig barrierefrei gelten, haben das Recht, alternativ zu wählen, eine Option, die der Briefwahl sehr ähnlich ist und im Allgemeinen mindestens sieben Tage vor einer Wahl beantragt werden muss. Landers stellte fest, dass dies nicht dem Standard des gleichberechtigten Zugangs entspricht.

„Warum sollten wir das tun?“, sagte sie.

Abgesehen von den Modifikationen für Rollstuhlfahrer beschwerten sich einige Wähler mit Behinderungen in Philadelphia darüber, dass die Geräte selbst zwar besser als ältere Wahltechnologien, aber nicht vollständig barrierefrei seien.

Vor der Wahl 2020 ersetzte Philadelphia ältere Maschinen durch den ExpressVote XL. Diese verfügen über viele Barrierefreiheitsfunktionen, wie z. B. die Möglichkeit, die Bildschirmhöhe anzuheben oder zu senken, Audiowiedergabe und eine Tastatur mit Braille-Schrift sowie die Möglichkeit, eine Verbindung zu unterstützender Technologie wie einem Wippschalter und Sip-and-Puff-Geräten herzustellen.

Laut dem Videoleitfaden der Stadt Philadelphia zur Verwendung des Geräts müssen Wahlhelfer jedoch viele dieser Funktionen aktivieren und verfügbar sein, um das Gerät in den Hilfsmodus zu versetzen. Mangelnde Schulung oder Sensibilisierung der Wahlhelfer, die ohnehin schon Mangelware sind, können daher ein weiteres Hindernis für die Stimmabgabe darstellen.

„Die letzten paar Male hatten sie es nicht wirklich eingerichtet. Es sollte etwas geben, das mit uns spricht … aber das hatten sie nicht zur Verfügung“, sagte Yvonne Hughes, eine 68-jährige Verfechterin des Visuellen beeinträchtigte. Hughes leidet an einer erblichen Augenkrankheit, die zu Sehverlust und Lichtempfindlichkeit führt.

Sie sagte, um nicht abgewiesen zu werden, entscheide sie sich im Allgemeinen dafür, nicht privat abzustimmen.

„Ich bringe jedes Mal meine Tochter mit, nur damit ich kein Problem bekomme“, sagte Hughes.

Stadtbeamte sagen, dass alle Wahlhelfer eine Schulung zum Einrichten der ADA-konformen Aufsätze erhalten, die an der Rückseite der Wahlgeräte angeschlossen sind. Als Reaktion auf Hughes‘ konkrete Bedenken sagte Custodio, sein Büro könne die Wahlhelfer an ihrem Wahllokal kontaktieren, um das Problem zu besprechen.

Garman, der Anwalt für Behindertenrechte, und andere stellten fest, dass Gerechtigkeit nicht ein für alle Mal festgelegt werden kann. Mit der Fluktuation von Wahlhelfern und Wahlbeamten können Fortschritte bei der Zugänglichkeit wieder verloren gehen.

„Diese Probleme bestehen nach wie vor fort“, sagte sie. „Sie können für eine Wahl behoben werden und es könnte in der Zukunft erneut zu einem Problem kommen.“