Erinnerung an Amerikas erstes soziales Netzwerk: das Festnetztelefon: NPR

May 26, 2023

Von

Brian Mann

Peter Amstein, ein Freiwilliger, der als Vorstandsvorsitzender des Connections Museum fungiert, sagt, dass die frühe Telefontechnologie seine IT-Karriere geprägt habe. L. Tremaine Bildunterschrift ausblenden

Peter Amstein, ein Freiwilliger, der als Vorstandsvorsitzender des Connections Museum fungiert, sagt, dass die frühe Telefontechnologie seine IT-Karriere geprägt habe.

Während Peter Amstein sich durch ein Gewirr aus mit Draht drapierten und mit surrenden Maschinen vollgestopften Geräteständern zwängt, spricht er eine fröhliche Warnung aus.

„Es gibt freiliegende elektrische Anschlüsse, wahrscheinlich wird dich nichts töten“, sagt er. „Aber es gibt definitiv einige Dinge, die einen ziemlich unangenehmen Schlag auslösen, also seien Sie ein wenig vorsichtig, was Sie anfassen.“

Amstein arbeitet in der Technologiebranche von Seattle, aber in seiner Freizeit ist er leitender Freiwilliger, Reiseleiter und Vorstandsvorsitzender der Gruppe, die das Connections Museum betreibt.

Dies ist ein Ort, an dem selbsternannte Technologie-Nerds wie Amstein Maschinen konservieren und restaurieren, die Amerikas erstes Festnetz-Telefonnetz betrieben.

Es ist eine Willy Wonka-Fabrik voller klappernder Spielereien, von denen viele von Exzentrikern und Tüftlern des Dampfzeitalters erfunden wurden, denen es gelungen ist, eine ganze Welt zu verbinden.

„Dies ist eine High-Tech-Startup-Geschichte, nur dass sie mittlerweile 120 Jahre alt ist“, sagt Amstein.

Im Zeitalter vor Computern und Kunststoffen kommunizierte Amerika mithilfe von Dampfzeittechnologie und Netzwerksystemen, die von Tüftlern entwickelt wurden. L. Tremaine Bildunterschrift ausblenden

Im Zeitalter vor Computern und Kunststoffen kommunizierte Amerika mithilfe von Dampfzeittechnologie und Netzwerksystemen, die von Tüftlern entwickelt wurden.

Heutzutage verbinden sich Amerikaner oft über Maschinen und Computer mit anderen Menschen, von SMS über Dating-Apps bis hin zu Zoom.

Man vergisst leicht, wie wir hierher gekommen sind, wie das Telefonsystem unser erstes soziales Netzwerk bildete und wie sein Design noch heute die Art und Weise prägt, wie wir uns unterhalten.

„Ein Großteil der Dinge, auf denen ich meine gesamte [Tech-]Karriere aufgebaut habe, stammt aus dem Telefonsystem, aus den frühen Entwicklungen“, sagt Amstein.

Ein Besucher im Connections Museum bedient die Art von Telefonzentrale, über die amerikanische Telefonnutzer erstmals miteinander verbunden wurden. Brian Mann/NPR Bildunterschrift ausblenden

Ein Besucher im Connections Museum bedient die Art von Telefonzentrale, über die amerikanische Telefonnutzer erstmals miteinander verbunden wurden.

Ab den 1870er Jahren fand eine Gruppe von Erfindern, darunter Alexander Graham Bell, heraus, wie man menschliche Stimmen in elektrische Signale umwandelt und diese über Drähte sendet.

Es stellte sich heraus, dass das der einfache Teil war. Sobald Sie herausgefunden haben, wie Sie Menschen dabei helfen können, über weite Entfernungen zu kommunizieren, müssen Sie ein Netzwerk entwickeln, das eine ganze Welt von Quasselstrippen miteinander verbinden kann.

Der erste Schritt waren menschliche Bediener, in der Regel Frauen, die sozusagen als erste Software fungierten, die das System betrieb.

„Soll ich Ihnen Geschlechterstereotypen auferlegen und Sie bitten, die Telefonistin zu sein?“ sagt Amstein und lädt eine Besucherin ein, an der antiken Telefonzentrale des Museums Platz zu nehmen.

Sobald sie bereit ist, zeigt er ihr, wie sie Kabel für Kabel anschließt. „Nummer bitte?“ fragt sie, steckt das Kabel ein und lässt das Telefon sofort klingeln.

Öffentliche Münztelefone arbeiteten mit einem Musikglockensystem, das es den Betreibern ermöglichte, zu erkennen, ob Sie genug Geld für den Anruf bezahlt hatten. L. Tremaine Bildunterschrift ausblenden

Öffentliche Münztelefone arbeiteten mit einem Musikglockensystem, das es den Betreibern ermöglichte, zu erkennen, ob Sie genug Geld für den Anruf bezahlt hatten.

Zunächst wurde die Technologie, die es Frauen ermöglichte, das Netzwerk zu leiten, aus Dingen improvisiert, die die Erfinder herumliegen hatten, oft so einfach wie Glockenspiele oder Glocken.

Bei der ersten Generation von Münztelefonen beispielsweise lauschten weibliche Betreiber den Musiknoten, die von unterschiedlich großen Münzen erklangen, wenn diese in den Schlitz geworfen wurden.

„Sie konnte es hören“, sagt Amstein. „Das Mikrofon war hier [in der Telefonzelle] und sie konnte den Klang der Glocken hören.“

Clever, aber super langsam. Nicht praktikabel, wenn Sie Tausende, dann Hunderttausende Menschen verbinden möchten.

Dann begannen die Erfinder, Maschinen aus dem Dampfzeitalter zu entwickeln, die ebenfalls zuhören und Verbindungen viel schneller herstellen konnten.

Amstein demonstriert eines der frühesten und langlebigsten Geräte, einen sogenannten Strowger-Schalter, der Ende des 18. Jahrhunderts von einem Bestatter in Kansas City, Missouri, erfunden wurde. „Wenn ich hier zum Telefon greife, springt eine dieser Maschinen in Aktion“, sagt er sagt.

Das Gerät erwacht surrend zum Leben und klingt ein wenig wie ein Schlagzeuger, der einen Schlag auf ein Becken schlägt. Während Amstein ein Wählscheibentelefon wählt, registriert der Strowger-Schalter kleine Tonimpulse, zählt sie und stellt Verbindungen mit erstaunlicher Genauigkeit her.

Diese restaurierte Version des Strowger-Schalters in der Sammlung des Connection Museum wurde von Western Electric hergestellt. Das Gerät stützte sich auf Impulse von Wählscheibentelefonen, um herauszufinden, welche Verbindungen hergestellt werden mussten. L. Tremaine Bildunterschrift ausblenden

Diese restaurierte Version des Strowger-Schalters in der Sammlung des Connection Museum wurde von Western Electric hergestellt. Das Gerät stützte sich auf Impulse von Wählscheibentelefonen, um herauszufinden, welche Verbindungen hergestellt werden mussten.

Entwürfe für automatische Schalter wurden schneller und zuverlässiger und verbanden Amerika mehr als ein Jahrhundert lang. Dann, in den späten 1990er Jahren, kamen Computer auf den Markt und Maschinen wie diese wurden fast über Nacht verschrottet.

Amstein präsentiert einen der Schätze der Sammlung des Museums, ein Schalttafelsystem, das ganze Korridore mit Geräteregalen füllt.

„Dies ist der letzte seiner Art überhaupt, der einzige funktionierende Panel-Schalter weltweit“, sagt er.

Stellen Sie sich riesige Webstühle mit Kabeln vor, die Telefonleitungen miteinander verbinden.

Sie fanden dieses Gerät stillgelegt und verlassen im Lagerraum einer Telefongesellschaft. Eine der Freiwilligen, Sarah Autumn, verbrachte Monate damit, es wieder zusammenzufügen.

Sarah Autumn, eine Freiwillige im Connections Museum, half bei der Wiederherstellung des komplexen Telefonsystems mit Schalttafel, das letzte seiner Art, das weltweit in Betrieb ist. Die Arbeit dauerte mehr als ein Jahr. L. Tremaine Bildunterschrift ausblenden

Sarah Autumn, eine Freiwillige im Connections Museum, half bei der Wiederherstellung des komplexen Telefonsystems mit Schalttafel, das letzte seiner Art, das weltweit in Betrieb ist. Die Arbeit dauerte mehr als ein Jahr.

„Es war nicht einfach“, sagt sie. „Es hat ungefähr ein Jahr gedauert, bis ich es überhaupt in der Tiefe verstanden habe.“

Autumn arbeitet wie Amstein in der Technologiebranche von Seattle.

Auf die Frage, warum sie Hunderte von Stunden ihrer Freizeit damit verbracht habe, dieses Gerät wieder zum Leben zu erwecken, spricht sie davon, dass es sich nicht um ein kaputtes Gerät handelt, sondern um ein Kunstwerk.

„Ich habe mich in sie verliebt, weil es eine wunderschöne Maschine ist“, sagt Autumn. „Die Leute, die an diesen Systemen gearbeitet haben, waren hochqualifiziert und bestens darin geschult, dieses komplexe Netz von Wechselbeziehungen zu verstehen.“

Die Leute, die hier arbeiten, sagen, dass in vielen dieser Maschinen elegante Technik steckt, wichtige Ideen, die fast verloren gegangen wären.

Die Technologie fühlt sich alt an. Aber im Rumpeln und Klappern dieser alten Maschinen können Sie einen Teil davon erkennen, wie Amerika dorthin gelangt ist, wo wir jetzt sind – ein Zeitalter der Smartphones, TikTok und KI.

Wählscheibentelefone, die Ende des 19. Jahrhunderts von einem Bestatter in Kansas City, Missouri, erfunden wurden, gehörten in den USA mehr als ein Jahrhundert lang zur Standardtechnologie. L. Tremaine Bildunterschrift ausblenden

Wählscheibentelefone, die Ende des 19. Jahrhunderts von einem Bestatter in Kansas City, Missouri, erfunden wurden, gehörten in den USA mehr als ein Jahrhundert lang zur Standardtechnologie.